此病之特征在于出现由病人所主动引起且蓄意要继续下去的体重减轻。它最常出现在青春期女孩和年轻女性成人，但青春期男孩和年轻男性成人，甚至接近青春期的儿童和年纪较大接近停经年龄的女性也可能出现。此种疾患伴随有特殊的精神病理，也就是病人会持续地过份恐惧肥胖和身体轮廓的松弛变形，因而强迫自己的体重必须到达一很低的程度。往往病人会出现不同程度的营养不良，伴随有续发性的内分泌与代谢上的改变以及身体功能的障碍。病人表现的症状还包含自我限制饮食的选择性，过度运动，自己引发的呕吐和吃泻药，以及使用食欲抑制剂及利尿剂。